La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) informó que, gracias al telescopio espacial James Webb, lograron dar con un exoplaneta, al que nombraron K2-18 b, el cual es 8,6 veces más masivo que la Tierra.
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Además, los investigadores revelaron que se detectaron moléculas en su atmósfera, las cuales contienen carbono, incluidos metano y dióxido de carbono. Estos y otros indicadores permiten a los científicos suponer que podría haber vida en el planeta.
«El descubrimiento de Webb se suma a estudios recientes que sugieren que K2-18 b podría ser un exoplaneta Hycean, que tiene el potencial de poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de océanos de agua», sostuvieron los expertos en el anuncio.
A pesar de que fue por Webb que pudieron precisar la presencia de estos elementos, la primera comprensión de las propiedades atmosféricas de K2-18 b provino de las observaciones con el Telescopio Espacial Hubble.
«K2-18 b orbita la fría estrella enana K2-18 en la zona habitable y se encuentra a 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Los exoplanetas como K2-18 b, que tienen tamaños entre los de la Tierra y Neptuno, no se parecen a nada en nuestro sistema solar. Esta falta de planetas cercanos equivalentes significa que estos ‘subneptunos’ no se conocen bien, y la naturaleza de sus atmósferas es un tema de debate activo entre los astrónomos», precisó la agencia espacial.
Expertos ven con buenos ojos la sugerencia de que el «subneptuno» K2-18 b sea un exoplaneta Hycean, ya que muchos consideran esto un avance en la búsqueda de evidencia de vida en exoplanetas. De hecho, la abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b. Ahora, estarían buscando evidencias de la presencia de sulfuro de dimetilo (DMS), un componente que demostraría la existencia de vida.
En la Tierra, esto solo lo produce la vida. La mayor parte del DMS en la atmósfera terrestre es emitido por el fitoplancton en ambientes marinos.
Así mismo, se predice que los mundos Hycean tendrán océanos de agua. Sin embargo, también es posible que el océano esté demasiado caliente para ser habitable o líquido.
Por ahora, las investigaciones sugieren que es necesario revisar más los resultados de Webb para determinar si, en efecto, hay vida en este exoplaneta.
Redacción Maduradas con información de NASA
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