Una startup menciona como dirección una pequeña casa en un distrito de clase trabajadora en la capital de Venezuela cuyo propietario nunca ha oído hablar de la empresa. Otra es una empresa ficticia con sede en Hong Kong creada en 2020. Otra pertenece a un comerciante de productos básicos español acusado en los Estados Unidos por supuestamente ayudar a los oligarcas rusos a lavar ganancias mal habidas.
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Se encuentran entre las docenas de oscuros intermediarios en el centro de una nueva campaña en Venezuela contra la corrupción en la industria petrolera estatal que tiene a personas internas del gobierno corriendo para cubrirse, y los venezolanos preguntan cómo más de 20.000 millones de dólares en ganancias de los envíos de petróleo aparentemente desapareció.
La purga comenzó este mes cuando las autoridades arrestaron a 21 empresarios y altos funcionarios como parte de una investigación sobre falta de pago de petróleo. Para promover la cruzada anticorrupción, los medios estatales se llenaron esta semana con imágenes de los acusados vestidos con monos naranjas entrando a su audiencia judicial inicial.
La corrupción ha plagado a Venezuela durante mucho tiempo: el país fue el cuarto más corrupto del mundo en las últimas clasificaciones de Transparencia Internacional, pero los que están en posiciones de poder rara vez rinden cuentas.
Y cuando se llevan a cabo arrestos de alto perfil, los venezolanos tienden a verlos como el resultado de un tira y afloja detrás de escena entre los pesos pesados del partido socialista gobernante, y no como una impartición imparcial de justicia en un país donde las instituciones carecen de independencia.
“Sería muy difícil incluso para un Estado mucho menos corrupto implementar todos los controles necesarios”, dijo Francisco Monaldi, un venezolano que dirige el programa de energía para América Latina en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice.
Mientras continúan las consecuencias del escándalo, ya ha derribado a un importante corredor de poder: Tareck El Aissami, el zar petrolero del país. Renunció a raíz de los arrestos, que incluyeron la detención de un asociado cercano, Joselit Ramírez, quien se desempeñaba como regulador de criptomonedas de Venezuela.
Si bien las autoridades venezolanas no han mencionado a El Aissami como un objetivo en la investigación, la mayoría de las transacciones turbias en el gigante petrolero estatal Petróleos de Venezuela ocurrieron bajo su supervisión.
Documentos internos de Pdvsa obtenidos por The Associated Press muestran que a la petrolera estatal se le debían 10.100 millones de dólares en agosto de 2022 de 90 empresas comerciales, en su mayoría desconocidas, que se han convertido en los principales compradores de crudo venezolano desde que Estados Unidos impuso sanciones económicas en una campaña para derrocar a Nicolás Maduro. .
Se adeudan 13,300 millones de dólares adicionales, correspondientes a 241 envíos, directamente al gobierno nacional como resultado de una maniobra contable de octubre por parte de Pdvsa que reasignó la responsabilidad de cobrar las facturas impagas directamente a la administración de Maduro en lugar de regalías en efectivo. Eso es más que todas las reservas de moneda extranjera del país.
Todos los cargamentos de petróleo se vendieron en consignación con un gran descuento debido a las sanciones, que han ahuyentado a los comerciantes más establecidos.
La dependencia de Pdvsa de los intermediarios aumentó en 2020, cuando la administración Trump amplió las sanciones con la amenaza de excluir de la economía estadounidense a cualquier individuo o empresa, independientemente de su nacionalidad o ubicación, que hiciera negocios con el gobierno de Maduro.
La acción punitiva, combinada con una caída mundial de la demanda de petróleo inducida por la pandemia, hizo que la producción de ese verano cayera en picado a 350.000 barriles por día, el 10% de lo que producía cuando Chávez asumió el cargo en 1999.
Para vender lo poco que se está produciendo, Maduro, con la ayuda de sus aliados Rusia e Irán, ha tenido que depender de una compleja red de intermediarios. La mayoría son empresas ficticias, registradas en jurisdicciones conocidas por el secreto. Los compradores despliegan los llamados camiones cisterna fantasma que ocultan su ubicación y entregan sus valiosos cargamentos en medio del océano antes de que lleguen a su destino final.
Para evitar los bancos occidentales, Venezuela comenzó a aceptar pagos en rublos rusos, bienes de trueque o criptomonedas. Pero no todos pagaron.
Entre los que figuran en la lista de morosos se encuentra Walker International, que le debe a Pdvsa unos 77 millones de dólares, según los documentos. La empresa está registrada en los Emiratos Árabes Unidos, pero tiene como domicilio en Venezuela una modesta casa al pie de la cordillera que separa a Caracas del mar Caribe.
El dueño de la casa, Andrés Muzo, expresó su consternación de que su casa de alguna manera pudiera verse envuelta en un caso de corrupción internacional.
“Me estoy enterando de esto en este momento”, dijo Muzo después de ver su dirección en los registros corporativos de Dubai, que fueron descubiertos por primera vez por el sitio web venezolano de noticias Armando.info . Sacudió la cabeza y dijo que consultaría con las personas que alquilan su garaje adyacente para un negocio de cambio de aceite.
“No sabemos nada”, dijo Muzo.
El corredor con la deuda más grande es M and Y Trading Co, que se registró en Hong Kong en 2020. Le debe a Pdvsa más de 1,2 mil millones de dólares, según los documentos internos, que alguien con conocimiento de las transacciones compartió con AP con la condición de que permanecer en el anonimato.
Otro proveedor preferido fue United Petroleo Corp, que se registró en Panamá en 2021 y debe más de 468 millones de dólares. Uno de los cargamentos de United, un envío de 600.000 barriles en septiembre pasado, está en el centro de una controversia en la isla caribeña holandesa de Curazao, donde el crudo venezolano se almacena en una instalación vinculada a inversionistas estadounidenses en posible desafío a las sanciones .
Otro de los socios de referencia de Pdvsa fue Treseus International. La correduría de materias primas, que no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios, está dirigida por Juan Fernando Serrano, un español acusado el año pasado de cargos de lavado de dinero en un tribunal federal de Manhattan por conspirar para contrabandear petróleo en nombre de rusos ricos. Ese tribunal también quiere a El Aissami y Ramírez por cargos de violar las sanciones de Estados Unidos derivadas de la designación de El Aissami por parte de Washington en 2017 como un “capo de la droga” por presuntamente ayudar a los cárteles a contrabandear cocaína a través de Venezuela.
Las autoridades aún tienen que decir cuánto dinero puede faltar. Pero Maduro ha utilizado algunas de sus apariciones públicas recientes para advertir a los funcionarios contra la corrupción. Los partidarios incluso se reunieron para una protesta contra la corrupción en Caracas.
Las medidas enérgicas anteriores, como el arresto de un expresidente de Pdvsa en 2017, hicieron poco para limpiar la industria petrolera, que es responsable de casi todas las ganancias en divisas del país. Muchos analistas sospechan que Maduro busca estabilizar la economía antes de las elecciones presidenciales del próximo año.
“Las arcas están vacías y el país está entrando en un año electoral en el que Maduro quiere transmitir el mensaje de que Venezuela ha vuelto a la normalidad”, dijo Geoff Ramsey, miembro sénior del Atlantic Council. “Cuanto más claro quede que la economía permanece en una situación desesperada, más buscará Maduro que la gente tome la culpa”.
The Associated Press
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