El régimen de Venezuela ofreció discretamente el año pasado liberar a los estadounidenses encarcelados a cambio de que Estados Unidos dejara en libertad al empresario colombiano Alex Saab, según personas con conocimiento de la propuesta y los intercambios de mensajes vistos por The Associated Press.
The Associated Press
La oferta se discutió en una reunión informada anteriormente en la Ciudad de México en septiembre de 2020 entre un importante asesor de Maduro y Richard Grenell, un aliado cercano del expresidente Donald Trump, dijo una de las personas involucradas en la organización de la reunión.
La oferta, que fue rechazada por la administración Trump, ha cobrado nueva relevancia tras la extradición este mes a Miami del empresario Alex Saab, quien según los fiscales fue el principal conducto de corrupción en el círculo íntimo de Maduro. En represalia, Venezuela volvió a encarcelar a seis ejecutivos de Citgo, que había estado bajo arresto domiciliario.
Hace poco más de un año, el régimen de Maduro buscaba liberar el llamado Citgo 6 junto con dos ex Boinas Verdes vinculados a una incursión transfronteriza fallida a cambio de Saab, según el excongresista de Miami David Rivera, quien dice que ayudó. organizar la reunión.
Grenell se negó a decir de qué se trataba la reunión de septiembre de 2020, pero negó rotundamente que tuviera algo que ver con las negociaciones de rehenes.
“Nunca hablé de un intercambio. No fue algo en lo que estuviéramos interesados ni fue un punto de negociación, nunca”, dijo en un breve comunicado. «El propósito de la reunión fue claro para todos los que realmente estaban negociando».
Sin embargo, el interés de Venezuela en negociar por Saab fue corroborado por otra persona con conocimiento de la propuesta bajo condición de anonimato para discutir el esfuerzo diplomático privado. La AP también vio mensajes de texto inmediatamente después de la reunión entre algunos de los organizadores, pero no Grenell, en los que se discuten los pasos de seguimiento para un acuerdo para devolver a los prisioneros estadounidenses.
El relato de Rivera plantea nuevas preguntas sobre la naturaleza y el alcance de la diplomacia del canal secundario. También es probable que aumente la presión sobre la administración de Biden, que ya enfrenta críticas por no hacer lo suficiente para llevar a casa a los estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero, para buscar un acuerdo de prisioneros con Maduro, algo a lo que se ha resistido hasta ahora.
Entre los nuevos detalles que emergen: a Grenell se le unió en Ciudad de México Erik Prince, el fundador de la controvertida firma de seguridad Blackwater y cuya hermana, Betsy DeVos, era la secretaria de Educación de Trump.
En el relato de Rivera, Raúl Gorrín, un empresario venezolano que había estado tratando de salvar las diferencias entre Estados Unidos y Maduro, le pidió que se involucrara antes de ser acusado de sobornar a altos funcionarios de Maduro. Rivera, un republicano que sirvió un solo mandato en el Congreso, dijo que era traductor en conferencias telefónicas encriptadas a través de Wickr, una aplicación de mensajería, antes de la reunión en la que Gorrín le explicó a Prince que Maduro estaba dispuesto a cambiar a los estadounidenses por Saab.
“Tanto Gorrín en español como yo en inglés le dejamos muy claro a Prince en repetidas ocasiones que el propósito de la reunión era discutir la liberación de los estadounidenses a cambio de Saab”, dijo Rivera.
Según Rivera, después de varias llamadas de ida y vuelta, Prince hizo arreglos para que él y Grenell viajen a la Ciudad de México para reunirse con Jorge Rodríguez, uno de los principales asesores de Maduro y ahora presidente del congreso progubernamental. En 2019, Prince viajó a Caracas para reunirse con la hermana de Rodríguez, la vicepresidenta Delcy Rodríguez, consolidando su papel como uno de los pocos interlocutores estadounidenses del gobierno de Maduro, de otro modo aislado.
Rivera dijo que se suponía que él también estaría presente en la reunión, pero se retrasó mientras hacía una conexión en Houston. Cuando llegó a la capital mexicana, la reunión en el hotel The Westin ya había estallado por la insistencia de Grenell de que cualquier canje de prisioneros fuera acompañado de un plan de salida para Maduro, dijo Rivera.
En una llamada posterior, Prince le dijo a Gorrín “que los Citgo 6 simplemente no eran lo suficientemente valiosos para la administración Trump como para un canje directo de prisioneros por Saab”, dijo Rivera.
No está claro qué tan seriamente consideró la administración Trump la oferta de Maduro, si es que lo hizo. El viaje a la Ciudad de México sorprendió a algunos altos funcionarios de Trump.
A diferencia de los intercambios de prisioneros que Estados Unidos ha llevado a cabo recientemente con otros gobiernos hostiles, desde Cuba a Irán, Saab aún no ha sido juzgado por sus presuntos delitos. Además, su arresto fue el resultado de un esfuerzo de años por parte de las fuerzas del orden público que había sido aclamado por halcones de la política exterior e influyentes exiliados venezolanos en Florida para quienes Saab, el arquitecto de los esfuerzos para eludir las sanciones estadounidenses, era un trofeo demasiado valioso para darse por vencido antes de estar tras las rejas en los Estados Unidos.
“No había forma de que íbamos a cambiar por Saab. Grenell y los demás no tenían absolutamente ninguna autoridad para ofrecer eso ”, dijo Elliott Abrams, quien se desempeñó como representante especial de Estados Unidos para Venezuela bajo Trump. “La decisión de detener y juzgar a Saab fue un esfuerzo interinstitucional de todo el gobierno. Estos autónomos no representaban a nadie más que a ellos mismos «.
Rivera dijo que decidió involucrarse en el canje de prisioneros porque creía que Gorrín había jugado un papel positivo detrás de escena para asegurar la liberación de la cárcel del opositor Leopoldo López. También conocía a algunos de los ejecutivos de Citgo encarcelados de su época como consultor que trabajaba para otra subsidiaria estadounidense de Pdvsa.
Ese trabajo, por el que a Rivera se le pagarían 50 millones de dólares, es objeto de una demanda de los opositores de Maduro, Dicen que Rivera nunca realizó ningún trabajo significativo. Rivera, blanco de investigaciones estatales y federales pasadas sobre tratos de campaña inapropiados, ha respondido argumentando incumplimiento de contrato.
Cualquiera sea el alcance de los tratos a puerta cerrada de Trump con Maduro, las familias de nueve estadounidenses encarcelados en Caracas tienen menos esperanzas sobre las perspectivas de un acuerdo bajo la administración Biden.
A diferencia de Trump, quien hospedaba regularmente a ex cautivos estadounidenses en la Casa Blanca y cuya política exterior poco convencional impulsó las negociaciones informales sobre rehenes, el equipo de Biden ha estado escaso hasta ahora en la liberación de detenidos de alto perfil.
«Señor, presidente, estamos frustrados por la falta de acción de su administración”, escribieron las familias a Biden en una carta este mes. «Las personas a cargo de proteger y devolver a los estadounidenses detenidos injustamente ni siquiera han dado el primer paso básico de relacionarse directamente con los venezolanos que retienen a nuestros seres queridos».
La falta de urgencia es especialmente preocupante para la familia de José Pereira, el expresidente de Citgo, quien durante el fin de semana fue trasladado de urgencia a una clínica privada en Caracas para recibir tratamiento de emergencia por una afección cardíaca que, según su familia, ha empeorado desde su detención cuatro años atrás.
Pereira y los otros ejecutivos de Citgo fueron condenados el año pasado a largas penas de prisión por un plan nunca ejecutado para refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera. Están detenidos en la infame prisión de El Helicoide de Caracas junto con dos ex boinas verdes, Mark Denman y Airan Berry, que fueron arrestados por su participación en un complot confuso para derrocar a Maduro. También está detenido el exmarino estadounidense Matthew Heath, que está detenido por cargos de armas .
El exgobernador de Nuevo México Bill Richardson, un negociador veterano de rehenes que viajó a Caracas para presionar por la liberación de los prisioneros estadounidenses, dijo que los nuevos detalles de la reunión de la Ciudad de México deberían servir como una llamada de atención.
“Mi participación y discusiones con los venezolanos y Maduro en nombre de las familias de los prisioneros estadounidenses me lleva a creer que Maduro está interesado en negociar su liberación”, dijo. «Creo que la Administración Biden debería abordar esto con una mente abierta».
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