Hace aproximadamente 66 millones de años, los dinosaurios no avianos enfrentaron su extinción debido a un impacto de asteroide. Hoy en día, los Homo sapiens contamos con dos recursos que ellos no tenían: la ciencia y un programa espacial.
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Con el fin de evitar un destino similar, la Academia Nacional de Ciencias solicitó que la defensa planetaria se convierta en una prioridad nacional. La NASA lanzó su propia misión, conocida como Double Asteroid Redirection Test (DART), para evaluar la efectividad del impacto cinético en la desviación de un asteroide potencialmente peligroso.
Recientemente, científicos de los Laboratorios Nacionales Sandia exploran otra estrategia, popularizada por la película «Armageddon» de 1998: bombardear el asteroide.
En la trama de la película, Bruce Willis y su equipo eligen introducir una bomba nuclear dentro de un asteroide del tamaño de Texas. Sin embargo, el físico Nathan Moore, autor principal de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Physics, opta por un enfoque diferente: investigar qué sucedería si se detonara un artefacto nuclear cerca de un asteroide en trayectoria de colisión.
«Para muchos, la amenaza de los asteroides parece lejana. Sin embargo, nuestro planeta es impactado diariamente por asteroides del tamaño de una bala, conocidos como estrellas fugaces. No queremos esperar a que un asteroide de gran tamaño se acerque para determinar el método más adecuado para desviarlo», dijo Moore en un comunicado.
Cabe destacar que enviar una misión espacial para probar esta idea no es sencillo. La misión DART tuvo un costo de 324,5 millones de dólares. En cambio, Moore utiliza la Máquina Z de Sandia, el generador de ondas electromagnéticas más potente del mundo, para investigar cómo podría desviarse un asteroide sintético tras ser expuesto a pulsos repentinos de rayos X. La esperanza es que una explosión nuclear logre cambiar la trayectoria de un asteroide potencialmente catastrófico sin el efecto secundario de fragmentarlo en partes más pequeñas, que también podrían ser devastadoras (como se muestra en «Deep Impact»).
Redacción Maduradas con información de Esquire.