«¡No te preocupes!», Dice la nota críptica garabateada en un trozo de papel perforado sacado de contrabando de un bloque de celdas húmedo del sótano. «¡Han Solo siempre gana!»
AP
El mensaje de hace semanas es todo en lo que la familia de Matthew Heath tiene que depositar sus esperanzas desde que el ex cabo de la Marina de los Estados Unidos fue arrestado en un retén en Venezuela hace casi dos meses y acusado por el presidente Nicolás Maduro de ser un terrorista y espiar para Donald Trump.
Pero aparte de la breve mención de Maduro, la difícil situación del estadounidense ha pasado desapercibida. Nadie en la familia o la administración Trump ha hablado con Heath. Tampoco el gobierno de Maduro, que nunca ha tenido reparos en atacar a Estados Unidos, compartió un video del excontratista de inteligencia como lo hizo cuando atrapó a dos ex Boinas Verdes vinculados a una redada fallida en una playa en mayo para derrocarlo.
Ahora, por primera vez, la familia de Heath en Knoxville, Tennessee, está rompiendo su silencio. En una entrevista con The Associated Press, negaron que Heath fuera a Sudamérica con el objetivo de conspirar contra Maduro e insisten en que siempre se mantuvo recto y estrecho.
Pero no saben explicar algunos de sus movimientos, incluido un arresto anterior por cargos de armas en la vecina Colombia, a donde llegó en marzo en un barco de pesca con otros dos veteranos estadounidenses. Su teoría: estaba atravesando desesperadamente la punta de América del Sur durante un bloqueo casi total por coronavirus en busca de un pasaje a Aruba, donde estaba esperando su barco recién comprado.
«Creo que era un estadounidense en el lugar equivocado en el momento equivocado», dijo Everett Rutherford, quien está casado con la tía de Heath. «Fue una idea tonta y no ayudó una vez que pudieron averiguar su historia».
Heath, de 39 años, fue arrestado el 10 de septiembre cuando viajaba a lo largo de la costa caribeña acusado de conspirar con tres venezolanos para sabotear refinerías de petróleo y otra infraestructura para provocar disturbios. Las autoridades dijeron que encontraron imágenes de objetivos en el teléfono celular de Heath y mostraron fotografías tomadas en el interior de un lanzagranadas, explosivos plásticos y una bolsa de dólares estadounidenses que dijeron que estaba siendo transportada por la «célula terrorista».
Pero muchos sospechan que la evidencia fue plantada. Ninguno de los elementos se mostró en las primeras fotos al aire libre tomadas en el retén donde fueron arrestados. Tampoco se pudo ver a un sargento de la Guardia Nacional arrestado con el grupo.
Los funcionarios estadounidenses inmediatamente negaron haber enviado a Heath a Venezuela y abogaron por su trato humano. Inmediatamente después de la incursión frustrada en mayo organizada por la firma de seguridad Silvercorp, con sede en Florida, que fracasó enormemente con la muerte de seis combatientes venezolanos y dos Boinas Verdes encarcelados, cualquier botín adicional estadounidense habría sido exagerado.
Pero la reputación de discreción de Heath, su experiencia en inteligencia de señales para los marines y su trabajo anterior como contratista del gobierno de Estados Unidos en Irak y Afganistán parecían sacados directamente de una novela de Tom Clancy.
Incluso su familia le ha preguntado si estaba en algún tipo de misión secreta, aunque no hay evidencia que lo relacione con el fiasco de Silvercorp u otra posible actividad mercenaria que Maduro dice que fue provocada por la recompensa de 15 millones de dólares de Estados Unidos por su cabeza.
«¿Qué hizo Colombia después del ataque del 3 de mayo llamado Operación Gideon?» Dijo el líder socialista en una conferencia de prensa el miércoles, refiriéndose a la redada de Silvercorp. “Brindó a los mercenarios más apoyo, más dinero y más armas”.
Sean McFate, quien enseña en la Universidad de Georgetown, dijo que los veterinarios en busca de adrenalina que regresan a casa desde el crisol de la guerra y que no quieren ser guardias de seguridad en el centro comercial son un desafío creciente para la política exterior de Estados Unidos.
«Un soldado como Heath, sea culpable o no, es muy atractivo para líderes autoritarios como Maduro que buscan influencia en Estados Unidos», dijo McFate, quien era un contratista de seguridad privada después de retirarse del Ejército de Estados Unidos.
Los funcionarios estadounidenses dicen que les preocupa que Heath sea maltratado. A diferencia de los ex Boinas Verdes en la fallida redada de Silvercorp, Luke Denman y Airan Berry, que parecían optimistas y bien tratados en una videollamada reciente con miembros de su familia, está detenido en una prisión llamada perversamente «la Casa de los Sueños».
Un informe reciente de las Naciones Unidas describió la instalación como abarrotada, sin luz natural ni ventilación. Ex detenidos relataron a la ONU dormir en el piso frío, con poca comida y ser obligados a defecar en una bolsa de plástico cambiada una vez por semana.
El único contacto que Heath tuvo con el mundo exterior es a través de notas escritas a mano de contrabando, una de las cuales menciona a Han Solo, el héroe de su hijo en Star Wars, y otra su tiempo en el destacamento de seguridad personal del embajador William Taylor cuando encabezó el esfuerzo de reconstrucción estadounidense en Irak.
«Les envío estas cartas a ciegas, espero que las estén recibiendo», garabateó en una angustiosa misiva dirigida a su familia con fecha del 7 de octubre. «Preguntaron mucho, no he dicho una mierda».
Irónicamente, el propio Heath habló de manera crítica sobre el trato que los propios Estados Unidos dieron a los prisioneros extranjeros, específicamente a los iraquíes recluidos en la prisión de Abu Ghraib, donde los reclusos dijeron haber sufrido abusos y torturas.
“Estoy muy enojado porque les faltaron el respeto como a ellos”, le dijo a su periódico local, el Knoxville News Sentinel, en 2004, un año después de que se retirara del ejército estadounidense y estudiara en la Universidad de Tennessee. «Estamos confirmando sus peores temores».
El representante Chuck Fleischmann, un republicano del este de Tennessee, dijo que su oficina está en estrecho contacto con el Departamento de Estado y la Embajada de Estados Unidos en Bogotá –la embajada de Estados Unidos en Caracas se vio obligada a cerrar el año pasado– haciendo todo lo posible para asegurar la liberación de Heath.
«Seguimos preocupados por la condición en la que está siendo retenido injustamente y su capacidad para recibir el debido proceso», dijo Fleischmann en un comunicado a la AP.
El fiscal jefe del gobierno socialista, Tarek William Saab, no quiso comentar.
Heath se unió al ejército siguiendo los pasos de su padre y varios tíos. Trudy Rutherford, quien ayudó a criar a Heath después de que su madre dejó a su joven familia, lo considera un hijo. Ella lo describió como trabajador y cariñoso con la familia, aunque sea un poco tranquilo, especialmente cuando se trata de hablar de su trabajo.
La improbable cadena de eventos que terminó con Heath recluido en régimen de incomunicación en una cárcel venezolana comenzó a principios de año cuando Heath compró un arrastrero de 53 pies, llamado Purple Dream, en Houston, según la familia.
Heath en los últimos años había aprendido a navegar por sí mismo. Su familia dice que mantuvo un bote en Key West, Florida, el Cinnabar, con la esperanza de que fuera su boleto a una nueva carrera en el agua y libre de las fatigas del trabajo de seguridad privada que había estado haciendo durante más de una década en Medio Oriente, más recientemente con MVM con sede en Virginia.
El Purple Dream, con su cabina de acero oxidado y una bandera estadounidense deshilachada, zarpó en algún momento antes de marzo, según la familia de Heath. Hay relatos contradictorios de su itinerario, ya sea que se adentrara en la costa centroamericana o se aventurara al este en el Caribe.
Pero el 9 de marzo tuvo que ser asistido en el mar por la Armada de Nicaragua cerca del puerto de El Bluff, según un comunicado de prensa del ejército nicaragüense. El 20 de marzo navegó hacia el histórico puerto de Cartagena, según las autoridades marítimas colombianas.
Además de Heath, el capitán del barco, había otros dos a bordo: Jason Phalin, un SEAL de la Marina recientemente retirado que es instructor de armas para contratistas financiados por el Departamento de Estado, y Rickey Neil Gary II, un ex reservista de la Marina que, como Heath, participó. en la invasión de Irak en 2003 y luego pasó a trabajar en seguridad privada.
Ninguno de los hombres respondió llamadas telefónicas y correos electrónicos en busca de comentarios, ni la familia Heath ni siquiera supo sus nombres hasta que AP los ubicó en los registros marítimos.
Tanto Heath como Gary habían viajado a Colombia al menos una vez antes. Según los registros migratorios colombianos, los dos partieron juntos, en un barco con destino a México, desde la isla caribeña de Providencia en agosto de 2019.
El Sueño Púrpura llegó a Cartagena sin previo aviso reportando problemas mecánicos y los hombres nunca entraron legalmente al país, que comenzaba a cerrar por el coronavirus. El 23 de marzo, partió con los tres miembros de la tripulación a bordo, indicando su destino como Corpus Christi, Texas, según los registros portuarios proporcionados a AP.
Dos días después, Heath fue arrestado unas 12 horas tierra adentro por carretera. No está claro cómo se escabulló a tierra o por qué estaba tan decidido a ingresar a Colombia. Le dijo a su familia que había ido a visitar a una novia de la que no sabían casi nada.
Pero en una barricada que entraba a la ciudad de Bucaramanga, la policía descubrió tres cartuchos y 49 rondas de munición para una pistola Glock de 9 mm en su bolso, probablemente para un arma de fuego que se guardaba a bordo del barco, dice su familia.
Los fiscales colombianos en una audiencia del 23 de octubre presentaron cargos de armas contra Heath, que conllevan penas de 9 a 12 años de cárcel. Dijeron que en el momento de su arresto viajaba en una camioneta Toyota destartalada con otras cinco personas.
Luis Leal, el conductor del vehículo, pero no su propietario registrado, dijo a la AP que había recogido a Heath, dos hombres venezolanos y una mujer en el cruce de Bosconia mientras conducía hacia el sur desde Cartagena. Leal dijo que era un guardia de seguridad con licencia y, como tal, estaba exento de la prohibición de conducir que entró en vigor ese mismo día como parte de un cierre estricto. Para ganar dinero extra, se ofreció a llevar a los autostopistas a Bucaramanga por unos 80 dólares cada uno.
Dijo que el estadounidense estaba acompañado por un traductor que identificó en una foto policial como Marco Antonio Garcés, uno de los venezolanos arrestados seis meses después con Heath en Venezuela. El otro hombre, Carlos Eduardo Estrada, fue condenado una década antes por extorsión, según muestran los registros judiciales venezolanos.
Estrada le dijo a AP que el grupo había estado viajando por Colombia y se unió a Heath en Tolú, un tranquilo pueblo costero a pocas horas al suroeste de Cartagena. Dijo que cree que Garcés, un pariente lejano, conocía a Heath desde que vivió en Estados Unidos, pero no sabía qué estaba haciendo el estadounidense en Colombia. Como la familia de Heath, él cree que el estadounidense entró inocentemente a Venezuela con la esperanza de ponerse al día con su barco.
Silgessio Garcés, un oficial retirado de la fuerza aérea, dijo a la AP que su hijo perfeccionó su inglés trabajando 8 meses como cocinero en Atlanta mientras buscaba asilo. Pero decidió regresar a casa en 2018 cuando su madre se enfermó.
Dijo que en febrero, el joven de 24 años viajó a Colombia para intentar renovar su visa estadounidense y se quedó atascado allí cuando se declaró la cuarentena. No sabe cómo se las arregló su hijo para mantenerse en Colombia, ni había mencionado ninguna relación con un estadounidense. Todo lo que sabe es que a fines de agosto o principios de septiembre su hijo cruzó furtivamente la frontera y el 9 de septiembre llamó desde la ciudad de Maracaibo, en el oeste de Venezuela, para concertar una recogida en una ciudad a medio camino de Caracas.
«Llamó y dijo que estaba cruzando el puente del lago y que por la tarde debería llegar», dijo Garcés a AP. Unas horas más tarde, llegó una segunda llamada en la que Garcés, que parecía desesperado, soltó «mamá» varias veces antes de que la línea se cortara.
La familia de Heath no sabe qué lo llevó a cruzar a Venezuela. El año pasado, el Departamento de Estado recomendó a los estadounidenses que no viajen al país, advirtiendo sobre disturbios civiles, hospitales en ruinas y el riesgo de arresto arbitrario o secuestro.
El contacto después de que fue liberado de la prisión colombiana después de unos días fue menos frecuente a pesar de que continuó golpeando a sus amigos y familiares para obtener dinero en efectivo. En total, la familia ha contabilizado los 27.000 dólares que le enviaron en Colombia.
Asustado por su experiencia en la cárcel, su familia cree que fue engañado, o posiblemente extorsionado, por personas que se aprovechan de su desesperación por regresar a casa. En abril, le dijo a su familia que viajó a Puerto Bolívar, en la península de La Guajira en Colombia, creyendo que iba a tomar un bote a Aruba. Pero nunca apareció. En junio, su abuela murió y se perdió el cumpleaños número 11 de su hijo.
«Dondequiera que estuviera en el mundo, siempre voló a casa para su cumpleaños», dijo Rutherford, quien estuvo encarcelado en el extranjero durante un mes en Turkmenistán, durante una larga carrera petrolera en entornos peligrosos y autoritarios. «Incluso cuando estuvo desplegado en Irak, una vez voló a casa para una visita de tres días».
El Purple Dream fue visto a continuación en Aruba, apareciendo sin previo aviso alrededor de la medianoche del 21 de julio en el puerto de Oranjestad con dos personas a bordo, según la Guardia Costera del Caribe holandesa. Las autoridades portuarias, por radio, le dijeron al barco que las fronteras estaban cerradas debido al coronavirus.
«El capitán me informó que llevan 20 días en el agua y están muy cansados», según el informe de un funcionario del puerto sobre el incidente.
Finalmente, el barco y su tripulación, que dijeron que habían zarpado de Key West, fueron escoltados al puerto. El barco permanece en la isla, pendiente de venta por parte del fiscal. No está claro qué sucedió con sus dos tripulantes, a quienes las autoridades de Aruba se negaron a identificar, o por qué el barco incluso atracó allí.
Es solo uno de los muchos misterios sobre el tiempo de Heath en América del Sur que se suma a la sensación de desesperanza de su familia. Aún así, aunque Trudy Rutherford dijo que le gustaría saber más sobre los esfuerzos de su sobrino, está segura de que él no hizo nada malo.
“Todos los días me despierto sintiéndome mal y con ganas de vomitar”, dijo Rutherford, con la voz alzándose por la ira por temor a que Heath esté siendo tratado. «Solo lo quiero de vuelta».
Información de AP / Por Joshua Goodman con la colaboración de: Fabiola Sanchez, Scott Smith, Stephan Kogelman, Randy Herschaft.