“¡No te preocupes!”, reza una nota críptica garabateada en un trozo de papel perforado sacado de contrabando de un bloque de celdas húmedo en un sótano. «¡Han Solo siempre gana!»
The Associated Press
Este mensaje de hace semanas es todo en lo que la familia de Matthew Heath tiene para depositar sus esperanzas desde que el excabo de la Marina de los Estados Unidos fue arrestado en Venezuela hace casi dos meses y acusado por Nicolás Maduro de ser un terrorista y espiar para Donald Trump.
Pero aparte de la breve mención de Maduro, la difícil situación del estadounidense ha pasado desapercibida. Nadie en la familia o la administración Trump ha hablado con Heath. Tampoco el régimen de Maduro, que nunca ha tenido reparos en atacar a Estados Unidos, compartió un video del excontratista de inteligencia como lo hizo cuando atrapó a dos exboinas Verdes vinculados a una redada fallida en una playa en mayo para derrocarlo.
Ahora, por primera vez, la familia de Heath en Knoxville, Tennessee, está rompiendo su silencio. En una entrevista con The Associated Press, negaron que Heath fuera a Sudamérica con el objetivo de conspirar contra Maduro e insisten en que siempre se mantuvo por buen camino.
Pero no saben explicar algunos de sus movimientos, incluido un arresto anterior por cargos de armas en la vecina Colombia, a donde llegó en marzo en un barco de pesca con otros dos veteranos estadounidenses. Su teoría: estaba atravesando desesperadamente la punta de América del Sur durante un bloqueo casi total por coronavirus en busca de un pasaje a Aruba, donde su barco recién comprado estaba esperando.
«Supongo que era estadounidense en el lugar equivocado en el momento equivocado«, dijo Everett Rutherford, quien está casado con la tía de Heath. «Fue una idea tonta y no ayudó una vez que pudieron averiguar su historia».
Heath, de 39 años, fue arrestado el 10 de septiembre cuando viajaba a lo largo de la costa caribeña acusado de conspirar con tres venezolanos para sabotear refinerías de petróleo y otra infraestructura para provocar disturbios. Las autoridades dijeron que encontraron imágenes de objetivos en el teléfono celular de Heath y mostraron fotografías tomadas en el interior de un lanzagranadas, explosivos plásticos y una bolsa de dólares estadounidenses que dijeron que estaba siendo transportada por la «célula terrorista».
Pero muchos sospechan que la evidencia fue plantada. Ninguno de los elementos se mostró en las primeras fotos al aire libre tomadas en el retén donde fueron arrestados. Tampoco se pudo ver a un sargento de la Guardia Nacional arrestado con el grupo.
Los funcionarios estadounidenses inmediatamente negaron haber enviado a Heath a Venezuela y abogaron por su trato humano. Inmediatamente después de la incursión frustrada en mayo organizada por la firma de seguridad Silvercorp, con sede en Florida, que fracasó poderosamente con la muerte de seis combatientes venezolanos y dos Boinas Verdes encarcelados, cualquier intento de ataque estadounidense adicional habría sido exagerado.
Pero la reputación de discreción de Heath, su experiencia en inteligencia de señales para los marines y su trabajo anterior como contratista del gobierno de Estados Unidos en Irak y Afganistán parecían sacados directamente de una novela de Tom Clancy.
Incluso su familia le preguntó si estaba en algún tipo de misión secreta, aunque no hay evidencia que lo vincule con el fiasco de Silvercorp u otra posible actividad mercenaria que Maduro dice que fue provocada por la recompensa de 15 millones de dólares de Estados Unidos por su cabeza.
«¿Qué hizo Colombia después del ataque del 3 de mayo llamado Operación Gedeón?» dijo el líder socialista en una conferencia de prensa el miércoles, refiriéndose a la redada de Silvercorp. “Brindó a los mercenarios más apoyo, más dinero y más armas”.
Sean McFate, quien enseña en la Universidad de Georgetown, dijo que los veteranos en busca de adrenalina son un desafío creciente para la política exterior de Estados Unidos.
«Un soldado como Heath, sea culpable o no, es muy atractivo para líderes autoritarios como Maduro que buscan influencia en Estados Unidos», dijo McFate, quien era un contratista de seguridad privada después de retirarse del Ejército de Estados Unidos.
Los funcionarios estadounidenses dicen que les preocupa que Heath sea maltratado. A diferencia de los exboinas en la fallida redada de Silvercorp, Luke Denman y Airan Berry, que parecían optimistas y bien tratados en una videollamada reciente con miembros de su familia, Heath está detenido en una prisión llamada perversamente la Casa de los Sueños, en la Dirección General de Contrainteligencia Militar.
El único contacto que Heath tuvo con el mundo exterior es a través de notas escritas a mano de contrabando, una de las cuales menciona a Han Solo, el héroe de su hijo en Star Wars, y otra su tiempo en el destacamento de seguridad personal del embajador William Taylor cuando encabezó el esfuerzo de reconstrucción estadounidense en Irak.
«Les envío estas cartas secretas, espero que las estén recibiendo», escribió en una angustiosa misiva dirigida a su familia con fecha del 7 de octubre. «Me preguntaron mucho, no he dicho una mierda».
El representante Chuck Fleischmann, un republicano del este de Tennessee, dijo que su oficina está en estrecho contacto con el Departamento de Estado y la Embajada de Estados Unidos en Bogotá haciendo todo lo posible para asegurar la liberación de Heath.
«Seguimos preocupados por la condición en la que está siendo retenido injustamente y su capacidad para recibir el debido proceso», dijo Fleischmann en un comunicado a la AP.
El fiscal jefe del gobierno socialista, Tarek William Saab, no quiso comentar a la agencia de noticias sobre el arresto.
Es solo uno de los muchos misterios sobre el tiempo de Heath en América del Sur que se suma a la sensación de desesperanza de su familia. Aun así, aunque Trudy Rutherford dijo que le gustaría saber más sobre los esfuerzos de su sobrino, está segura de que él no hizo nada malo.
“Todos los días me despierto sintiéndome mal y con ganas de vomitar”, dijo Rutherford, con la voz alzándose con ira por temor a que Heath esté siendo tratado. «Solo lo quiero de vuelta».
Tennessee Congressman sends letter to @SecBlinken urging US to push for release of former marine Matthew Heath, who was jailed 5 months ago in Venezuela on what @RepChuck calls "fabricated" charges of plotting a terror attack. My earlier story: https://t.co/NxyWHWppwL pic.twitter.com/5caxwH1Ffb
— Joshua Goodman (@APjoshgoodman) January 27, 2021
The Associated Press
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